Lojalitetsplikt i avtalsförhållanden

IN ENGLISH BELOW!  

I början av december 2021 publicerade HD sin dom i mål nr T 5613-20 om lojalitetsplikt i avtalsförhållanden. Omständigheterna i målet var att en privatperson (”Säljaren”), genom ett aktieöverlåtelseavtal, sålde samtliga aktier i ett bolag (”Bolaget”) till två köpare (”Köparna”). Enligt aktieöverlåtelseavtalet skulle Köparna på tillträdesdagen betala en viss summa till Säljaren samt överta hälften av ett borgensåtagande som Säljaren hade gentemot en bank. Resterande del av borgensåtagandet skulle övertas av Köparna när Bolagets årsomsättning uppgick till tio miljoner kronor eller när Bolaget hade omsatt totalt tio miljoner kronor räknat från tillträdesdagen. Drygt ett år efter aktieöverlåtelseaffären överlät Bolaget samtliga sina tillgångar, genom en inkråmsaffär, till ett annat bolag (som också ägdes av Köparna) och kort därefter försattes Bolaget i konkurs. Omsättningen i Bolaget kom därför aldrig att överstiga tio miljoner kronor varför Säljaren betalade resterande del i enlighet med borgensåtagandet och krävde därefter Köparna på motsvarande belopp. Frågan i målet var huruvida Köparna kunde anses ha en skyldighet att lojalt verka för att uppnå det föreskrivna omsättningsmålet och om Köparna i så fall kunde anses ha ådragit sig skadeståndsskyldighet genom att åsidosätta denna skyldighet.

 Av HD:s tidigare praxis framgår att parter i en avtalssituation många gånger har en skyldighet att visa viss lojalitet mot varandra. Däremot beror omfattningen av parternas lojalitetsplikt på omständigheterna i varje enskilt fall. Vidare innebär lojalitetsplikten att parterna ska verka för att ett avtal genomförs i enlighet med dess villkor vilket innebär att en part bör avhålla sig från att t.ex. vidta handlingar som medför att den andra parten drabbas av skada. Det hindrar emellertid inte en part från att i vissa situationer vidta ekonomiskt rationella åtgärder även om det kan få negativa konsekvenser för motparten. Vid bedömningen av hur långt lojalitetsplikten sträcker sig i ett enskilt fall ska en parts agerande ställas i relation till motpartens rimliga förväntningar.

 I det aktuella fallet konstaterade HD att klausulen om att Köparna under vissa förutsättningar skulle överta resterande del av borgensåtagandet byggde på en gemensam uppfattning hos parterna om att verksamheten i Bolaget skulle fortsätta drivas och att klausulen skulle förstås som en skyldighet för Köparna att lojalt eftersträva det uppsatta omsättningsmålet. Vid avtalstidpunkten var emellertid båda parter medvetna om att Bolaget var likvidationspliktigt samt att ekonomin i Bolaget var bekymmersam. Därav ansågs Köparna, enligt HD, ha varit fria att vidta nödvändiga åtgärder för att Bolaget skulle kunna drivas vidare på ett ekonomiskt hållbart sätt för att därigenom uppfylla det uppsatta omsättningsmålet. Vidare ska vidtagna åtgärder, enligt HD, bedömas med beaktande av att Säljaren vid överlåtelsen var medveten om Bolagets ekonomiska läge varför Säljaren måste ha varit införstådd med att Köparna hade att vidta nödvändiga åtgärder för att komma tillrätta med ekonomin i Bolaget. De åtgärder som Köparna vidtog var dock, enligt HD, radikala, bl.a. krediterade Köparna fakturor utställda på bolag som var närstående till dem och omdirigerade även verksamheten i Bolaget till andra närstående bolag. De vidtagna åtgärderna motverkade således det uppsatta omsättningsmålet och Köparna agerade utan att ta hänsyn till Bolagets (och därmed Säljarens) intressen. Med anledning av att Köparna inte kunde visa att åtgärderna var ekonomiskt motiverade eller nödvändiga ansåg HD att Köparna hade åsidosatt den lojalitetsplikt som aktieöverlåtelseavtalet innefattade och var således skadeståndsskyldiga gentemot Säljaren.

 Advokatfirman MORE Evander HB tillhandahåller rådgivning och tjänster inom bl.a. avtalsrätt, aktiebolagsrätt och tvistelösning. Vi bistår löpande våra kunder i den typen av frågor som behandlas i denna text. 

Duty of loyalty in contractual relations

In the beginning of December 2021, the Swedish Supreme Court published their decision in case T 5613-20 regarding duty of loyalty in contractual relations. The circumstances in this case were that a natural person (“the Seller”), through a share purchase agreement, sold all shares in a company (“the Company”) to two buyers (“the Buyers”). According to the share purchase agreement, the Buyers would on the day of access, pay a certain amount to the Seller and take over half of a guarantee commitment that the Seller had towards a bank. The remaining part of the guarantee commitment was to be taken over by the Buyers when the Company’s annual sales amounted to 10 million SEK or when the total sales exceeded 10 million SEK, counted from the day of accession. About one year after the transaction, the Company sold all its assets, through an agreement on transfer of assets and liabilities, to another company (also owned by the Buyers) and shortly thereafter the Company was declared bankrupt. The total sales in the Company never exceeded 10 million SEK, why the Seller paid the remaining part of the guarantee commitment to the bank and then demanded the amount from the Buyers. The question of issue in this case was whether the Buyers had an obligation to loyally pursue the total sales-aim and if the Buyers in such case was liable for damages for breach of this obligation.

Practice from the Swedish Supreme Court shows that parties in contractual relations often have a duty to show loyalty against each other, although the extent of the parties’ duty of loyalty depends on the circumstances in each individual case. Furthermore, the duty of loyalty means that the parties shall work to ensure that an agreement is carried out in accordance with its terms, which means that a party should refrain from e.g. take actions that cause the other party damages. However, this does not prevent a party from taking economically rational measures in certain situations, even if it may lead to negative consequences for the other party. When assessing how far the duty of loyalty extends in an individual case, a party’s actions must be set in relation to the other party’s reasonable expectations.

In this case, the Swedish Supreme Court stated that the clause in question, which prescribed that the Buyers under certain conditions would take over the remaining part of the guarantee commitment, was based on a common view among the parties that the Company’s operations would continue to be conducted and that the clause would be understood as an obligation for the Buyers to loyally pursue the total sales-aim. However, at the time of the conclusion of the agreement both parties were aware of that the Company was obligated to go into liquidation and that the Company’s finances were of concern. Therefore, the Swedish Supreme Court stated that the Buyers must have been free to take necessary measures to enable the Company to continue to operate in a financially sustainable manner to meet the total sales-aim. Furthermore, the Swedish Supreme Court stated that when assessing the measures taken by the Buyers, consideration must be taken to the fact that the Seller at the time of the transfer was aware of the Company’s financial situation. The Seller must therefore have agreed that the Buyers would take the necessary measures regarding the Company’s finances. However, the measures taken by the Buyers were, according to Swedish Supreme Court, radical, e.g. the Buyers credited invoices issued to companies that were related to them and redirected the operations in the Company to other related companies. The measures taken thus counteracted the sales-aim and the Buyers acted without considering the Company’s (and thus the Seller’s) interests. Since the Buyers could not show that the measures were financially necessary, the Swedish Supreme Court found that the Buyers had breached the loyalty duty that the share purchase agreement included and were thus liable to pay damages to the Seller.

 Advokatfirman MORE Evander HB provides advice and services within e.g. commercial contracts, company and corporate law and dispute resolution. We continuously assist our customers in the type of issues dealt with in this text.